La NASA ha registrado otro hito en la exploración extraterrestre en su más reciente misión a Marte: convertir dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno puro respirable.
La extracción sin precedentes de oxígeno del delgado aire de Marte se logró el martes mediante un dispositivo experimental a bordo del Perseverance, un explorador científico de seis ruedas que aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero después de un viaje de siete meses desde la Tierra.
En su primera activación, el instrumento del tamaño de una tostadora denominado MOXIE, abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, produjo aproximadamente 5 gramos de oxígeno, equivalente a aproximadamente 10 minutos de respiración para un astronauta, dijo la NASA.
Aunque la producción inicial fue modesta, la hazaña marca la primera extracción experimental de un recurso natural del medio ambiente de otro planeta para uso directo por parte de los humanos.
«MOXIE no es sólo el primer instrumento que produce oxígeno en otro mundo», dijo en un comunicado Trudy Kortes, directora de demostraciones de tecnología dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. Ella lo llamó la primera tecnología de este tipo para ayudar a futuras misiones a «vivir de la tierra» de otro planeta.
El instrumento funciona mediante electrólisis, que utiliza calor extremo para separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, que representa aproximadamente el 95 por ciento de la atmósfera de Marte.
El 5 por ciento restante de la atmósfera de Marte, que tiene apenas alrededor del 1 por ciento de la densidad de la atmósfera de la Tierra, consiste principalmente en nitrógeno molecular y argón. El oxígeno existe en Marte en cantidades insignificantes.
Pero un suministro abundante se considera fundamental para la eventual exploración humana del planeta rojo, tanto como una fuente sostenible de aire respirable para los astronautas como un ingrediente necesario para que el combustible de cohetes para regresar a casa.
Según la NASA, sacar a cuatro astronautas de la superficie marciana requeriría alrededor de 7 toneladas métricas de combustible para cohetes, combinado con 25 toneladas métricas de oxígeno.
Transportar una máquina de conversión de oxígeno de una tonelada a Marte es más práctico que tratar de transportar 25 toneladas de oxígeno en tanques desde la Tierra, dijo el investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en el comunicado de prensa de la NASA.
Los astronautas que vivan y trabajen en Marte requerirían quizás una tonelada métrica de oxígeno entre ellos para un periodo de un año, dijo Hecht.
MOXIE está diseñado para generar hasta 10 gramos por hora como prueba de concepto, y los científicos planean hacer funcionar la máquina al menos otras nueve veces durante los próximos dos años en diferentes condiciones y velocidades, dijo la NASA.
