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Una ola de calor de 2020 desató emisiones de metano de piedra caliza prehistórica en dos regiones que se extienden por 375 millas, según un estudio.
Los científicos han estado preocupados durante mucho tiempo por lo que muchos llaman “la bomba de metano”: la liberación potencialmente catastrófica de metano del deshielo de los humedales del permafrost de Siberia.
Pero ahora, un estudio realizado por tres geólogos dice que una ola de calor en 2020 ha revelado un aumento en las emisiones de metano “potencialmente en cantidades mucho mayores” de una fuente diferente: el deshielo de formaciones rocosas en el permafrost ártico.
La diferencia es que el deshielo de los humedales libera metano “microbiano” de la descomposición del suelo y la materia orgánica, mientras que el deshielo de la piedra caliza, o roca carbonatada, libera hidrocarburos e hidratos de gas de los reservorios tanto debajo como dentro del permafrost, lo que lo hace “mucho más peligroso” que han sugerido estudios anteriores.
Nikolaus Froitzheim, quien enseña en el Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn, dijo que él y dos colegas usaron mapas satelitales que midieron concentraciones intensas de metano en dos “áreas alargadas visibles” de piedra caliza: franjas de varias millas de ancho y hasta 375 millas de largo – en la península de Taymyr y el área alrededor del norte de Siberia.
El estudio fue publicado por Proceedings of the National Academy of Sciences.
Las temperaturas de la superficie durante la ola de calor en 2020 se dispararon a 10,8 grados Fahrenheit por encima de las normas de 1979-2000. En las franjas largas, casi no hay suelo y la vegetación es escasa, dice el estudio. Entonces la piedra caliza brota de la superficie. A medida que las formaciones rocosas se calentaron, se abrieron grietas y bolsas, liberando metano que había quedado atrapado en el interior.
Las concentraciones de metano se elevaron en aproximadamente un 5 por ciento, dijo Froitzheim. Otras pruebas mostraron la concentración continua de metano durante la primavera de 2021 a pesar del regreso de las bajas temperaturas y la nieve en la región.
“Habríamos esperado un nivel elevado de metano en áreas con humedales”, dijo Froitzheim. “Pero estos no estaban sobre humedales sino en afloramientos de piedra caliza. Hay muy poca tierra en estos. Realmente fue una señal sorprendente de roca dura, no de humedales “.
Los carbonatos en los afloramientos se remontan a 541 millones de años en la era Paleozoica, según el Servicio Geológico de EE. UU.
“Es intrigante. No es una buena noticia si es correcta ”, dijo Robert Max Holmes, científico principal del Woodwell Climate Research Center. “Nadie quiere ver más retroalimentaciones potencialmente desagradables y esta es potencialmente una”.
“Lo que sí sabemos con bastante confianza es cuánto carbono está retenido en el permafrost. Es un gran número y, a medida que la Tierra se calienta y el permafrost se descongela, la materia orgánica antigua está disponible para los microbios para los procesos microbianos y que libera CO2 y metano ”, dijo Holmes. “Si algo en el Ártico me va a mantener despierto por la noche, eso sigue siendo lo que es”. Pero dijo que el documento merecía un estudio más a fondo.
Los geólogos que escribieron el informe generalmente estudian cosas como los límites de las placas tectónicas y la forma en que esas placas geológicas se pliegan unas sobre otras. Pero han trabajado en el Ártico y eso ha despertado su interés.
Las mayores fuentes de metano en el mundo son agrícolas, como el cultivo de arroz, y las fugas y quemaduras de las operaciones de petróleo y gas, como en la Cuenca Pérmica de EE. UU. En Texas y Nuevo México, donde la producción se ha disparado en la última década. Pero Froitzheim dijo que en el permafrost “la pregunta es: cuánto vendrá, y realmente no lo sabemos”.
Normalmente, el permafrost congelado actúa como una tapa, sellando el metano debajo. También puede bloquear los hidratos de gas, que son sólidos cristalinos de agua congelada que contienen grandes cantidades de metano. Inestables a la presión y temperatura normales del nivel del mar, los hidratos de gas pueden ser peligrosamente explosivos a medida que aumentan las temperaturas.
El estudio dijo que se estima que los hidratos de gas en el permafrost de la Tierra contienen 20 gigatoneladas de carbono. Ese es un pequeño porcentaje de todo el carbono atrapado en el permafrost, pero el calentamiento continuo de los hidratos de gas podría causar liberaciones rápidas y disruptivas de metano de los afloramientos rocosos.
“Será importante continuar comparando el metano en los años futuros para determinar realmente cuánto metano geológico adicional se está emitiendo a la atmósfera a medida que se derrite el permafrost”, dijo Ted Schuur, profesor de ecología de ecosistemas en la Universidad del Norte de Arizona. La ola de calor fue real, pero si desencadenó la liberación de metano no se puede determinar sin años adicionales de datos de metano “.
El Ártico también ha entregado otras noticias aleccionadoras. Polar Portal, un sitio web donde las instituciones de investigación danesas del Ártico presentan información actualizada sobre el hielo, dijo la semana pasada que un “evento de derretimiento masivo” había sido lo suficientemente grande como para cubrir Florida con dos pulgadas de agua.
Una versión anterior de este artículo usaba el nombre anterior del Centro de Investigación del Clima de Woodell, que cambió su nombre de Centro de Investigación de Woods Hole en 2020.
