Más de un siglo después de su hundimiento frente a la costa de la Antártida, el barco del explorador polar Ernest Shackleton, el HMS Endurance, fue localizado, aparentemente intacto y en buen estado.
El barco, que se hundió en 1915, se encuentra a 3.008 metros de profundidad en el mar de Weddell, en el Océano Austral a lo largo de la costa norte de la Antártida, al sur de las Islas Malvinas.
El descubrimiento fue una colaboración entre el Falklands Maritime Heritage Trust y History Hit, la plataforma de contenidos cofundada por el historiador Dan Snow.
«Este es, por mucho, el mejor naufragio de madera que he visto. Está en posición vertical, sobresaliendo del fondo marino, intacto y en un perfecto estado de conservación», dijo Mensun Bound, director de exploración de la misión, en un comunicado.
Y añadió: «Es un hito en la historia polar».
Fracaso y triunfo
El explorador irlandés-británico Shackleton estuvo obsesionado durante mucho tiempo con el Polo Sur y emprendió un total de cuatro expediciones hacia el continente blanco.
El Endurance partió del Reino Unido en 1914 y alcanzó el estrecho de McMurdo en la Antártida al año siguiente en un viaje llamado Expedición Imperial Transantártica.
Sin embargo, debido a las condiciones extremas, el barco quedó atascado en medio de un hielo espeso e impenetrable en el mar de Weddell. Los 28 hombres a bordo, incluido el propio Shackleton, abandonaron el Endurance y montaron un rudimentario campamento a bordo de témpanos de hielo que flotaban hacia el norte.
Finalmente, el equipo llegó a la deshabitada isla Elefante, y luego algunos, incluyendo a Shackleton, se ofrecieron como voluntarios para subir a un bote salvavidas y dirigirse a la isla Georgia del Sur, para finalmente cruzarla a pie y llegar a la estación ballenera de Stromness, que en ese momento estaba tripulada por los noruegos, y organizar el rescate de los hombres que quedaron atrás en la isla Elefante.
Aunque la expedición fue un fracaso, la supervivencia del equipo y su eventual rescate meses después, sin ninguna pérdida de vidas, se consideró un triunfo de su tenacidad y de la increíble capacidad de liderazgo de Shackleton.
Después de otra expedición, Shackleton murió en la isla Georgia del Sur en 1922, a la edad de 47 años, y está enterrado allí.
Un hallazgo «monumental»
Tras ser abandonado, el Endurance acabó hundiéndose en el mar de Weddell, donde ha permanecido desde entonces.
Su lugar de descanso se encuentra a unos seis kilómetros al sur del lugar donde el capitán Frank Worsley, un neozelandés que dirigía el barco, creía que estaba.
El director de la exploración, Bound, dijo que los registros de navegación de Worsley resultaron «invaluables» para localizar el barco.
El equipo del descubrimiento partió de Ciudad del Cabo en el buque sudafricano de investigación y logística polar S.A. Agulhas II. El nombre de su barco y de su misión fue Endurance22.
Crédito: Falklands Maritime Heritage Trust y Nick Birtwistle
A bordo había un grupo mixto que incluía científicos, historiadores y cineastas que estaban grabando imágenes para un próximo documental de National Geographic sobre el viaje para localizar el Endurance.
Una vez que se acercaron al lugar donde creían que estaba el naufragio, los exploradores utilizaron los vehículos híbridos de búsqueda submarina Sabertooth, fabricados por Saab, para localizarlo.
El nombre del barco permanece grabado en su popa y es claramente visible en las imágenes.
«Estamos abrumados por nuestra buena suerte al haber localizado y capturado imágenes del Endurance», dijo Bound, que calificó el descubrimiento de «monumental».
Inspiración futura
Según las directrices del Tratado Antártico, que fue firmado por 12 países en 1959 y es lo más parecido a una constitución para el continente más austral, el Endurance no será trasladado ni desmontado.
En cambio, permanecerá donde está y será estudiado, cartografiado y fotografiado allí.
Aunque el nombre y la biografía de Shackleton siguen siendo famosos en todo el mundo, la misión del Endurance22 está tan centrada en el futuro como en el pasado.
El Dr. John Shears, jefe de la expedición, declaró: «También hemos llevado a cabo un programa de divulgación educativa sin precedentes, con transmisiones en vivo a bordo, lo que ha permitido que nuevas generaciones de todo el mundo se involucren con el Endurance22 y se inspiren en las increíbles historias de la exploración polar, y en lo que los seres humanos pueden lograr y los obstáculos que pueden superar cuando trabajan juntos».
