Catatumbo es un río y a la vez un fenómeno natural, uno de los más impresionantes de la Tierra. Este río alimenta el Lago Maracaibo, declarado la capital mundial de los relámpagos.
Las noches son distintas en el Lago de Maracaibo, al noroeste de Venezuela: cientos de relámpagos caen del cielo para formar uno de los fenómenos naturales más impresionantes en la Tierra. Alrededor de 297 tormentas eléctricas ocurren al año en esta parte del mundo, dando como consecuencia el Relámpago de Catatumbo.
Este fenómeno solo ocurre en las noches de abril a noviembre, en la localidad de Ologá. Es un pueblo pesquero, donde sus habitantes viven en palafitos (casas construidas sobre pilotes encima del agua). En sus alrededores solo hay selva, por lo que para acceder debes entrar con una lancha. Cabe resaltar que no hay electricidad ni señal telefónica.
Cuando cae el ocaso, comienzan a formarse nubes sobre el Lago Maracaibo. Poco a poco van desapareciendo los rastros del sol. El cielo estaría completamente negro de no ser por los relámpagos que alumbran a la localidad de Ologá, como si fueran luces parpadeantes de un árbol de Navidad.
Por lo general, el ciclo dura de 8 a 10 horas, y llegan a caer de 20 a 60 relámpagos por minuto, dando como consecuencia un promedio de 20 mil relámpagos por noche, y de 4 millones a 8 millones por año. No hay truenos cada vez que cae un relámpago, es decir, es silencioso.
Aún no se sabe a ciencia exacta por qué se forma este espectáculo de luces.
El pueblo indígena de los Bari, en la selva del río Catatumbo, entre Colombia y Venezuela, llamaron a este fenómeno como “Catatumbari”, que significa “Constante Luz del Cielo”; los wayuu, de la península Goajira, dicen que aquellos relámpagos son manifestaciones de su dios Maleiwa; y los yucpa, de la Sierra de Pejirá, lo ven como el Tapana Ovayarü (el Relámpago del Mundo), el cual fue creado por los dioses como señal de respeto a la Madre Tierra.
En época colonial y hasta finales del siglo XIX el fenómeno fue conocido como el Farol de Maracaibo, debido a que navegantes lo ocupaban como señal para dirigirse al puerto de Maracaibo. Sin embargo, marineros y pescadores más tarde le llamaron el Relámpago de Catatumbo.
¿Cómo se forma el Relámpago de Catatumbo?
Hasta el momento, no se ha descubierto una razón exacta de por qué en el Lago de Maracaibo hay más tormentas en el mundo. Una de las hipótesis más acertadas dice que, cuando los vientos de la costa noroeste de Venezuela entran a la Depresión del Zulia, cambian de rumbo hacia la Cordillera de los Andes, gracias a la Serranía de Perijá (en Colombia). En pocas palabras, el aire caliente del Caribe sopla sobre el Lago de Maracaibo antes de chocar con el frío de los Andes.
Por consiguiente, se crean nubes cumulonimbos o nubes de tormenta. Así, la combinación de ráfagas de aire húmedo y nubes, junto con corrientes de viento frío y seco, ocasionan cargas eléctricas que se concentran en los cumulonimbos. Cuando hay una descarga, se generan los relámpagos.
La NASA considera que este fenómeno podría dar información clave sobre el cambio climático. “Se ha planteado la hipótesis de que los relámpagos y tormentas eléctricas pueden ser un indicador sensible del cambio de temperatura”, comentó el científico de la NASA, Richard Blakeslee, en una entrevista para la BBC.
La capital de los relámpagos
En enero de 2014, Guinness World Records otorgó un certificado a esta región por haber conseguido el récord de más alta concentración de relámpagos en el mundo, con 250 rayos por kilómetro cuadrado por año. Esta cifra superó a los 158 relámpagos que ostentaba Kifuka, localidad de la República Democrática del Congo.
En 2016 la NASA, tras 16 años de estudio junto con las universidades de Maryland, Alabama y Sao Paulo, llamó al Lago de Maracaibo la “Capital Mundial de los Relámpagos”.
Además, desde 2003 se busca que el Parque Nacional de Ciénagas de Juan Manuel y el Relámpago del Catatumbo sean considerado como Patrimonio Natural de la UNESCO. Sin embargo, hasta el momento no han recibido este reconocimiento.
¿Cómo puedo ver el Relámpago de Catatumbo?
La región del Lago de Maracaibo ha adquirido popularidad gracias a la fiesta de luces ocasionada por los relámpagos. La operadora turística venezolana, Piñero Tours, ofrece vivir esta experiencia con un recorrido por esta región. Si quieres conocer más, checa su página de Facebook Piñero Tours y su sitio pinerotours.com
