La edad biológica marca el proceso de avejentamiento y no la edad cronológica
En esos días la científica española Mónica de la Fuente estaba dedicada a hacer experimentos sobre cáncer en animales de laboratorio. Estudiaba el desarrollo de la enfermedad en determinadas edades. Entonces se dio cuenta: la inmunidad no tenía nada que ver con que los animales fueran más jóvenes o más viejos. Esto sucedió hace muchos años. Todavía no se hablaba de la llamada inmunosenescencia, es decir, de los cambios generados en el sistema inmunológico por el envejecimiento. De hecho, fue ella quien publicó en su país el primer estudio al respecto.
A partir de ese momento, De la Fuente –doctora en biología y medicina, catedrática de fisiología y autora de cientos de publicaciones científicas, entre otros datos de su extenso palmarés– se concentró en investigar cómo, a partir de la inmunidad, puede analizarse la forma en que se envejece y medir su velocidad. Hoy dirige un grupo de investigación en la Universidad Complutense de Madrid, en cuyo laboratorio –mediante complejos análisis de sangre– indican la edad biológica de las personas, que puede ser muy diferente a la cronológica. Una cosa son los años que dice la cédula, otra distinta la edad real de nuestro organismo.
¿Con cuál pregunta comenzó su investigación?
Lo primero que buscamos respondernos fue cómo analizar la edad biológica. Porque, claro, la cronológica es muy fácil de cuantificar. Según cuando hayas nacido, sabes los años que tienes. Siempre va hacia delante. Pero lo que realmente te dice cómo estás envejeciendo no es la edad cronológica, sino la biológica. A qué velocidad tu organismo está haciendo el proceso de envejecimiento. Y eso sí es difícil de valorar. Desde hace muchos años los investigadores han intentado dar con la forma de determinar esa velocidad.
Ustedes tienen un método…
Sí, encontramos que el sistema inmunológico es muy buen marcador de esa velocidad, y además representa al resto del organismo. Fisiológicamente, para saber si un individuo cuenta con salud o no, se observa que tenga una buena homeostasis. Es decir, herramientas para mantener el equilibrio funcional. Nuestro organismo tiene cambios constantes, pero responde a ellos restaurando su estabilidad. Por ejemplo, cuando comes aumenta tu glucosa, pero luego tu organismo se encarga de distribuirla para que quede en niveles normales. Todo el tiempo está poniendo a andar maquinarias para conservar el equilibrio. Eso es lo que definimos como homeostasis, que es llevada a cabo por tres sistemas: el nervioso, el endocrino y el inmunitario. Si los tres funcionan bien, se mantiene la salud.
De estos sistemas, ¿cuál nos permite ver con más facilidad si sus células están trabajando de forma adecuada? El inmunitario. Porque los leucocitos circulan por la sangre. Cada vez que sacas una muestra, ahí los tienes y puedes ver cómo están. Por eso desde hace décadas se dice que este sistema es el mejor marcador de salud.
¿Qué estudian en este sistema?
Hemos estudiado muchísimas funciones. De todas ellas, elegimos las que cumplen con una serie de criterios, como el hecho de ir evolucionando con la edad cronológica. Pusimos la información de las funciones seleccionadas en un modelo matemático que determinó las de mayor potencia. Entre todas, nos quedamos con cinco, que son las que analizamos. Tomamos muestras de sangre y miramos, por ejemplo, la capacidad de los linfocitos y de los macrófagos para moverse y llegar al sitio donde tienen que reconocer lo que es malo, el patógeno, y destruirlo; la capacidad de los fagocitos de fagocitar –por eso se llaman así– lo extraño; de los linfocitos para proliferar frente a un antígeno, y la capacidad de las llamadas natural killer para destruir células tumorales. Como tenemos una gran base de datos, de hombres y mujeres, podemos determinar los parámetros típicos. Esto nos permite valorar la edad biológica de una persona y su velocidad de envejecimiento. Mientras más acelerado, mayor riesgo de enfermar y de morir.
¿Cómo define el envejecimiento?
Es el deterioro progresivo y generalizado de la función del organismo, con una menor reacción a los cambios. Es decir, con peor homeostasis. La base del envejecimiento es el estrés oxidativo e inflamatorio crónico. Cada vez que tomamos oxígeno para respirar, nuestras células producen radicales libres. En cantidades determinadas, el organismo –que es muy sabio– usa esos radicales para muchas cosas. También crea defensas antioxidantes que los contrarrestan. El problema es cuando generas más que tu capacidad de neutralización. Entonces surge un desequilibrio, un estrés oxidativo. Eso es lo que empieza a deteriorar las moléculas. Inflamación y oxidación son procesos que siempre van de la mano. Afectan todas las células del organismo, pero de forma más evidente a las de los sistemas homeostáticos y,en consecuencia, perdemos capacidad de adaptarnos.
¿La velocidad de envejecimiento es diferente en cada persona?
Sí, cada individuo lo hace a una velocidad totalmente distinta. Porque en ella inciden los genes, pero sobre todo el ambiente y el estilo de vida. Según la forma como te hayas desarrollado, así haces el proceso de envejecimiento. Hemos visto que cuando un individuo llega a su edad adulta –es decir, a los 20 años, que es el momento en que comienza el envejecimiento en el ser humano– sin haber alcanzado su potencial funcional, y con un estilo de vida no muy saludable, va a tenerlo más acelerado.
Va a envejecer más rápido…
En la edad biológica inciden los genes, pero sobre todo el ambiente y el estilo de vida. Según la forma como te hayas desarrollado, así será tu envejecimiento.
Y por tanto va a morir antes. Sabemos que el ser humano puede llegar a los 120 años, aunque la media varía según los países. En España actualmente la tenemos en 84. Con los análisis que hacemos no se puede predecir lo que va a vivir una persona, porque tendríamos que estar esperando mucho tiempo. Además, el ser humano hace muchos cambios en su estilo de vida. No hay manera de dar una predicción. Pero sí lo hemos analizado en animales de experimentación. Nosotros trabajamos con ratones de una cepa que es muy parecida a los humanos. En estos animales, una semana de vida equivale a un año del humano. Los estudiamos en paralelo y hemos visto que la evolución de los parámetros a lo largo del envejecimiento es igual. Y mira: aquellos animales que muestran unos valores determinados en su función inmunitaria, aunque sean apenas adultos o ya viejos cronológicos, mueren significativamente antes. Y estoy hablando sin patologías, ojo.
Dice que el envejecimiento comienza al llegar a la edad adulta, a los 20 años. ¿Pesa mucho en este proceso lo que se ha vivido antes?
Mucho. Por eso es tan importante el estilo de vida que se ha tenido siendo niños y adolescentes. Hace unos años hicimos un modelo de obesidad en ratones adolescentes, simulando lo que suele pasar a esa edad, en la que se comienza a llevar una dieta con demasiadas calorías, rica en grasa, etc. Los ratones llegaron a adultos siendo obesos y con los parámetros inmunitarios de viejos cronológicos. Es decir, empezaron su proceso de envejecimiento siendo ya viejos. Les quitamos la dieta, pero no se recuperaron. Siempre estuvieron peor que los otros y vivieron menos. Es decir, lo que hayas hecho cuando eras niño y adolescente te va a condicionar tu envejecimiento.
