Continuamos descubriendo regiones del universo que habían pasado inadvertidas para nuestra civilización. En este caso, tal y como asegura la NASA en su página web, nos podemos acercar hasta NGC 346, una región de formación de estrellas de mucha actividad, que se encuentra localizada en la Pequeña Nube de Magallanes. Bajo ese curioso nombre, encontramos una galaxia enana cercana a la Vía Láctea con misterios que empiezan a ser desvelados.
Creando estrellas en una galaxia cercana de manera furiosa, así trabaja NGC 346
Es apasionante comprender la dinámica del universo, donde polvo, gas y elementos forman misteriosas combinaciones que lo mismo crean una estrella, un planeta o un agujero negro. Gracias al telescopio espacial James Webb nos hemos aventurado en una región del universo que parece tener las condiciones y la cantidad de metales similares a lo que se podía ver en galaxias de hace miles de millones de años y que se conoce como ‘mediodía cósmico’. En esta época, alrededor de 3.000 millones de años después del Big Bang, las formación de estrellas era frenética y fue lo que ha ido creando el universo que hoy queremos conocer.
Estamos hablando de que NGC 346 es un cúmulo estelar dinámico, que incluye la presencia, no sólo de estrellas, sino también de planetas. En la imagen que muestra la NASA, y que puedes ver completa sobre estas líneas, se pueden observar dos tipos de hidrógeno, representados por el color rosa y naranja. El primero de ellos suele estar a 10.000ºC y se denomina hidrógeno energizado, mientras que el segundo es el hidrógeno molecular y suele rondar los -200ºC. El gas más frío es ideal para la formación de estrellas, mientras que la liberación de energía hace que también tengamos el contraste de altas temperaturas.
La observación de una región con tanta actividad estelar es importante, dado que así los investigadores pueden comprobar si la formación de estrellas en NGC 346 es diferente que en la Vía Láctea. Además, James Webb está resultado un instrumento vital para conocer mejor el universo que nos rodea, tal y como asegura Guido De Marchi, coinvestigador del programa:
Estamos viendo los ladrillos, no sólo de estrellas, sino potencialmente de planetas. Y dado que la Pequeña Nube de Magallanes posee un ambiente similar al mediodía cósmico, es posible que planetas rocosos se hayan formado en el universo antes de lo que pensábamos.
