Agujeros en la corona solar del tamaño de Neptuno permiten que millones de toneladas de partículas cargadas escapen del Sol cada segundo en forma de viento solar, que alcanza la Tierra chocando contra su campo magnético y formando auroras boreales cuando interactúa con la atmósfera
Muy interesante. Constantemente hay radiación electromagnética y partículas cargadas escapando del Sol, siendo emitidas a grandes energías para llenar todo el espacio interplanetario. Estas partículas cargadas, que son principalmente protones y electrones, no viajan tan rápido como la luz, que tarda poco más de 8 minutos en alcanzar la Tierra, pero sí alcanzan velocidades de unos 500 kilómetros por segundo. A esta velocidad llegan a nuestro planeta al cabo de unos pocos días. Toda esta corriente de partículas cargadas saliendo del Sol a gran velocidad es lo que se conoce como el viento solar.
Este viento es el resultado de las altísimas temperaturas de la corona solar, una capa del Sol muy diferente a todas las demás. Está formada por gas y plasma y se extiende por varios millones de kilómetros desde su superficie y en ella los intensos campos magnéticos calientan todo el material a temperaturas de millones de grados, miles de veces más calientes que en la propia superficie del Sol. Estas temperaturas son tan altas que los electrones y los núcleos atómicos (principalmente de hidrógeno y helio) no pueden aguantar juntos demasiado tiempo, formando un plasma. A unos 10 millones de kilómetros sobre la fotosfera, lo que sería la superficie del Sol, el gas de la corona está suficientemente caliente como para escapar del tirón gravitatorio del Sol, dispersándose por el espacio. Este gas por supuesto se repone continuamente desde la superficie. De no ser así, la corona solar tardaría horas o días en desaparecer completamente.
Podríamos decir de hecho que el Sol está evaporándose, perdiendo masa constantemente a causa del viento solar. Sin embargo, la corona y el viento solar son increíblemente poco densos. A pesar de que este viento es capaz de llevarse consigo unos cien mil millones de toneladas de materia cada día, el Sol ha perdido tan solo alrededor de un 0’1 % de su masa total por este proceso desde que se formó hace unos 4 600 millones de años. Esto nos puede dar una idea de la escala y magnitud del Sol. Es cantidad de masa equivale a varias veces la masa de nuestro planeta, pero para el Sol ha sido apenas un redondeo a la baja.
La corona y la fotosfera solares no emiten el mismo tipo de radiación y por eso necesitamos telescopios diferentes para observar estas dos regiones en suficiente detalle. La fotosfera está a una temperatura por encima de los 5 500 ºC y emite la mayoría de su luz en la parte visible del espectro electromagnético. Más correctamente esa es la región del espectro que nuestros ojos son capaces de ver (y por tanto es “visible”) porque han evolucionado para vivir sobre un planeta que recibe principalmente radiación electromagnética de esa frecuencia. Puesto que la radiación que emite un cuerpo caliente por estar a una determinada temperatura depende precisamente de dicha temperatura, la corona solar emitirá radiación mucho más energética, concretamente en rayos X. Al ser tan poco densa emitirá estos rayos X de forma muy tenue, pero con telescopios suficientemente sensibles podremos detectarlo.
Durante los años 70 nos dimos cuenta de que en la corona solar se forman una especie de agujeros o ventanas por los que escapa el viento solar. Estos agujeros corresponden a la parte oscura de las fotografías. En ellas no estamos viendo la superficie del Sol, sino la emisión de rayos X de la corona solar. Los agujeros se ven oscuros porque contienen unas 10 veces menos material que el resto de la corona y porque lo que hay debajo, la fotosfera, está demasiado frío como para emitir una cantidad sustancial de rayos X. Inestabilidades del campo magnético solar abren estos agujeros, y las partículas cargadas que forman la corona solar van tras ellos, saliendo disparadas y formando el viento solar. En general las líneas del campo magnético rodean el Sol, pero en estas regiones se dirigen hacia fuera, hacia el espacio interplanetario y allí van a parar las partículas cargadas. El fenómeno inverso es lo que impide que la grandísima mayoría de las partículas del viento solar que alcanzan la Tierra lleguen a la superficie. El campo magnético terrestre las repele y dispersa, excepto en los polos, donde estas partículas interactúan con la atmósfera formando las auroras.
Los agujeros en la corona solar suelen tener varias decenas de miles de kilómetros y formarse y desaparecer en pocas horas o días. Estos agujeros serían capaces de albergar planetas como Neptuno en su interior. También pueden formarse agujeros mucho mayores, que recorran todo el tamaño del Sol, abarcando de polo a polo, pero son mucho menos frecuentes, apareciendo solo unas pocas veces cada varios años.
