(CNN) — Hace aproximadamente 200 años, un matemático y estadístico belga llamado Adolphe Quetelet, en un intento de caracterizar al «hombre normal», observó que el peso corporal de los adultos en kilogramos es aproximadamente proporcional al cuadrado de su estatura en metros, una medida que pasó a denominarse índice de Quetelet.
No fue hasta 1972, cuando el fisiólogo Dr. Ancel Keys lo propuso como cálculo de la grasa corporal, cuando recibió su nombre más reconocible: índice de masa corporal o IMC.
Ahora está en todas partes, sobre todo como herramienta de detección de la obesidad: un IMC inferior a 18,5 es «bajo peso», un «peso saludable» es hasta 24,9, «sobrepeso» es de 25 a 29,9 y «obesidad» es un IMC de 30 o más.
Y para ser una métrica diseñada para aplicarse ampliamente a la población general, ha adquirido una importancia desmesurada para los individuos, incluso a veces se le llama «letra escarlata».
«Se anota en todos los historiales médicos», afirma el Dr. Jamy Ard, profesor de epidemiología y prevención de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest. «Forma parte de la consideración para el seguro de vida; tu empleador puede usar el IMC para ofrecerte ciertos programas de bienestar».
El IMC se utiliza para determinar la elegibilidad para medicamentos de pérdida de peso, y puede afectar al acceso a la cirugía de sustitución articular y al tratamiento de fertilidad.
«Es fácil de calcular y esencialmente no cuesta nada», escribió Ard en un correo electrónico, «así que esto hace que sea muy difícil de sustituir».
Pero cada vez cobra más fuerza un movimiento que se aleja del IMC como medida del riesgo individual para la salud: la semana pasada, la Asociación Médica Estadounidense (AMA, por sus siglas en inglés) adoptó una nueva política sobre el índice, al señalar «limitaciones significativas asociadas con el uso generalizado del IMC en entornos clínicos» y citar su «daño histórico» y «uso para la exclusión racista».
«El IMC se basa principalmente en datos recogidos de generaciones anteriores de poblaciones blancas no hispanas», escribió la AMA. Y aunque está «significativamente correlacionado con la cantidad de masa grasa en la población general», dijo la asociación, «pierde predictibilidad cuando se aplica a nivel individual».
Para algunos médicos, la necesidad de centrarse en algo más que el IMC para los individuos es una noticia vieja.
«Esto es casi como si alguien anunciara que acabamos de descubrir que la gente va a usar teléfonos móviles», dijo el Dr. Ethan Weiss, cardiólogo preventivo de la Universidad de California en San Francisco y empresario residente en la firma de capital riesgo Third Rock. «Es como: ‘¿Ah, sí? Eso fue hace 20 años'».
La Dra. Shannon Aymes, profesora adjunta de medicina centrada en el control del peso en la Facultad de Medicina de la UNC, dijo que utiliza el IMC junto con otros criterios como el Sistema de Estadificación de la Obesidad de Edmonton, combinados con una visita al paciente de hasta una hora de duración, para elaborar un plan para cada paciente.
«La obesidad, como todas las enfermedades, es compleja y no puede captarse con una sola medida», explica, al señalar que hay distintos niveles de gravedad. «Hay personas con un IMC elevado que no presentan síntomas de enfermedades típicamente asociadas a un mayor peso, como hipertensión, apnea obstructiva del sueño y diabetes de tipo 2».
«Pero hay algunas personas con un IMC modestamente elevado», continuó, «que tienen trastornos metabólicos que responden potencialmente a la pérdida de peso».
La nueva política de la AMA reconoce esas limitaciones, al señalar que el IMC no distingue entre masa corporal magra y grasa, e indica que no tiene en cuenta las diferencias entre grupos raciales y étnicos, sexos y personas de distintas edades.
Las mujeres tienden a tener más grasa corporal que los hombres, por ejemplo, y los asiáticos tienen más grasa corporal que los blancos, según un informe que apoya el cambio de política de la AMA.
El IMC tampoco tiene en cuenta dónde se acumula la grasa, algo que se ha convertido en un claro indicador de riesgo para la salud en las últimas décadas, según Weiss.
«Si tienes mucha grasa en el abdomen y alrededor de los órganos, o grasa visceral, básicamente, eso es malo», explicó. «Si tienes grasa en las caderas y las piernas, los muslos y el trasero, no sólo no es malo, sino que es bueno».
Dicho de otro modo, tener un cuerpo «en forma de manzana» «es un factor de riesgo mucho mayor que tenerlo en forma de pera».
Y los distintos grupos tienden a llevar la grasa de forma diferente: las mujeres negras, según Ard, tienden a acumular más grasa alrededor de las caderas y los muslos que las blancas, que la acumulan más en el centro de la cintura, lo que aumenta el riesgo de cardiopatías y diabetes de tipo 2 con el mismo IMC.
En este sentido, la dependencia del IMC puede perjudicar a determinados grupos.
«Si se utiliza el IMC para determinar las tarifas de los seguros de vida, por ejemplo, las mujeres de color con un cuerpo más corpulento pero metabólicamente sanas podrían tener primas más altas que otras mujeres con un IMC más bajo pero con grasa corporal en distintas regiones», afirma Ard.
«No creo que el IMC como medida en sí sea racista», continuó. «En general, no es buena ciencia extrapolar resultados de un grupo a otro sin validar la ciencia en la población objetivo».
La AMA sugiere que, junto con el IMC, se utilicen potencialmente otras mediciones del riesgo para la salud, como el perímetro de la cintura, las mediciones de la grasa visceral, la composición corporal y los factores genéticos y metabólicos.
«En mi opinión, más importante que el IMC es saber si un paciente tiene síndrome metabólico», afirma la Dra. Willa Hsueh, catedrática de Medicina y directora del Centro de Investigación sobre Diabetes y Metabolismo del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. Citó triglicéridos elevados, niveles bajos del llamado colesterol bueno, diabetes o prediabetes, hipertensión arterial o exceso de grasa hepática.
«Estos componentes aumentan el riesgo cardiovascular, incluidos el infarto de miocardio, el ictus y la insuficiencia cardiaca», afirmó, y señaló que un IMC elevado puede hacer que el médico compruebe la presencia de estos factores y ofrezca tratamiento.
Y aunque se conocen bien las limitaciones del IMC, algunos médicos afirman que será difícil desplazarlo por completo.
«Hay otras formas de evaluar la grasa corporal», afirma el Dr. Louis Aronne, director del Centro Integral de Control del Peso de Weill Cornell Medicine, pero «no son tan fáciles ni tan baratas como el IMC».
«No estoy seguro de que podamos desechar el IMC hasta que tengamos otras medidas que sean tan fáciles de usar», dijo.
Sin embargo, Aronne afirmó que el IMC no debería ser la puerta de entrada para el tratamiento de adelgazamiento en el caso de personas con «sobrepeso» o incluso con un IMC «normal» que tengan un perímetro de cintura elevado o resultados de laboratorio que sugieran un riesgo metabólico. Las personas en esa categoría, argumentó, «deben calificar para el tratamiento de la obesidad».
Y la medida de la AMA no debe tomarse como una indicación para que las personas descarten por completo el IMC, dijo Ard.
«Lo que no quiero que suceda como resultado de esto es que las personas de color y las personas negras en particular ignoren el IMC y la discusión del exceso de peso corporal con un profesional de la salud porque malinterpretan la intención aquí», dijo en el correo electrónico. «El objetivo es personalizar cómo se utiliza el IMC en la toma de decisiones médicas y alejarse de las generalizaciones que pueden conducir al estigma y el sesgo».
