El fósil de ambos esqueletos fue hallado en 2012, pero ha podido ser identificado solo recientemente, explicó Jordan Mallon, paleontólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza
Milenio. Un hallazgo inusual en China sugiere que algunos mamíferos primitivos podrían haber cazado dinosaurios para la cena.
El fósil muestra a una criatura parecida a un tejón mordiendo un pequeño dinosaurio picudo, con sus esqueletos entrelazados. El hallazgo proviene de un sitio conocido como «Pompeya de China», donde el lodo y los escombros de volcanes de hace mucho tiempo enterraron criaturas en sus pistas.
«Parece que esta es una caza prehistórica, capturada en piedra, como un marco congelado», dijo en un correo electrónico el paleontólogo de la Universidad de Edimburgo Steve Brusatte, que no participó en el estudio.
El fósil, descrito el martes en la revista Scientific Reports, muestra dos criaturas de hace unos 125 millones de años, durante el período Cretácico.
Aunque el mamífero es mucho más pequeño, los investigadores creen que estaba atacando al dinosaurio cuando ambos quedaron atrapados en el flujo volcánico, dijo el autor del estudio Jordan Mallon, paleobiólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza. El mamífero está encaramado en el dinosaurio, sus patas agarran la mandíbula del reptil y una extremidad trasera mientras sus dientes se hunden en la caja torácica.
«Nunca antes había visto un fósil como este», dijo Mallon.
Que los mamíferos comían carne de dinosaurio se había propuesto antes: otro fósil mostraba que un mamífero murió con restos de dinosaurios en su intestino. Pero el nuevo hallazgo también sugiere que los mamíferos pueden haber cazado dinosaurios varias veces su tamaño, y no solo hurgaron en los que ya estaban muertos, dijo Mallon.
«Esto pone de cabeza la vieja historia», dijo Brusatte. «Estamos acostumbrados a pensar en la Era de los Dinosaurios como una época en que los dinosaurios gobernaban el mundo, y los pequeños mamíferos se encogían en las sombras».
Los autores del estudio reconocieron que ha habido algunas falsificaciones fósiles conocidas en esta parte del mundo, lo que Mallon dijo que era una preocupación cuando comenzaron su investigación. Pero después de hacer sus propias preparaciones de los esqueletos y analizar las muestras de roca, dijo que confiaban en que el fósil, que fue encontrado por un agricultor en 2012, era genuino, y que también darían la bienvenida a otros científicos para estudiar el fósil.
El mamífero en el dúo fósil es el carnívoro Repenomamus robustus, aproximadamente del tamaño de un gato doméstico, dijo Mallon. El dinosaurio, Psittacosaurus lujiatunensis, era casi tan grande como un perro de tamaño mediano con un pico parecido a un loro.
Esta especie era herbívora, pero otros dinosaurios comían carne o comían ambos. Al final, los dinosaurios probablemente seguían comiendo mamíferos con más frecuencia que al revés, dijo Mallon.
«Y, sin embargo, ahora sabemos que los mamíferos fueron capaces de defenderse, al menos a veces», dijo.
