Científicos descubrieron que la corteza temprana de la Luna era más rica en agua de lo que se sabía; sus isótopos estables volátiles revelaron una historia más compleja de lo que se conocía
Nuevas pruebas sostienen que la corteza primitiva de la Luna contenía más agua de lo que se pensaba originalmente, abriendo nuevas puertas al estudio de la historia lunar.
Trabajando con un meteorito que clasificó como proveniente de la Luna, Tara Hayden, becaria postdoctoral en la Western University, identificó por primera vez el mineral apatita (el fosfato más común) en una muestra de la corteza lunar temprana. El hallazgo se presenta en Nature Astronomy.
«El descubrimiento de apatita en la corteza lunar temprana por primera vez es increíblemente emocionante, ya que finalmente podemos comenzar a reconstruir esta etapa desconocida de la historia lunar. Descubrimos que la corteza temprana de la Luna era más rica en agua de lo que esperábamos, y sus isótopos estables volátiles revelan una historia aún más compleja de lo que conocíamos antes», dijo en un comunicado Hayden, que actualmente trabaja como cosmoquímica en el departamento de Ciencias de la Tierra de Western.
Inicialmente se supuso que las muestras traídas por las misiones Apolo eran «pobres en volátiles», lo que llevó a la descripción ampliamente conocida de la Luna como «completamente seca».
En 2008, Alberto Saal y otros investigadores descubrieron la presencia de cantidades significativas de agua y otros volátiles en piezas de vidrio de la colección de muestras del Apolo. Esto supuso quince años de reanálisis de las muestras del Apolo, mientras que los meteoritos lunares recién encontrados revelaron que la Luna tenía mucha más agua en su superficie.
«Sabemos más sobre la historia del agua en la Luna gracias a las muestras del Apolo, pero se cree que esas muestras sólo representan alrededor del cinco por ciento de toda la superficie lunar», dijo Hayden. «Hasta que obtengamos más muestras en las próximas misiones Artemis, las únicas otras muestras de la superficie que tenemos son meteoritos».
Hayden hizo el descubrimiento en The Open University durante su doctorado mientras verificaba una muestra de roca para un coleccionista como un meteorito lunar. Más allá de su identificación, la muestra resultó contener un dato clave sobre el agua en la Luna.
«Tuve mucha suerte de que el meteorito no sólo viniera de la Luna sino que, sorprendentemente, presentaba una química tan vital para nuestra comprensión de los minerales que contienen agua en la Luna», dijo Hayden.
Este trabajo se centró principalmente en el mineral apatita, que contiene elementos volátiles en su estructura mineral. Se encontró apatita en todos los tipos de rocas lunares, excepto en cuentas de vidrio y anortositas ferroanas, estas últimas representan la corteza primitiva de la Luna. Se sabe que el grupo de anortosita ferroana es increíblemente antiguo (entre 4.500 y 4.300 millones de años) y es el único tipo de roca que se sabe que se formó directamente a partir del océano de magma lunar, cuando la Luna estaba casi completamente fundida.
El descubrimiento de apatita en este tipo de roca ha permitido por primera vez examinar directamente esta etapa desconocida de la evolución lunar.
Hayden dice que el momento del descubrimiento es perfecto, ya que las misiones Artemis de la NASA se están preparando para su lanzamiento y los investigadores, incluido su actual supervisor, están desarrollando programación y objetivos para los astronautas.
«Durante mucho tiempo se ha creído que la superficie lunar se ha secado durante miles e incluso millones de años, pero tal vez haya más agua disponible de lo que pensábamos en la superficie de la Luna y sólo necesitamos encontrar una manera de extraerla», dijo Hayden.
