por Willem Veltman
La historia colonial del norte de Mexico está llena de anecdotas sobre cómo los indios Apache y Comanche hacían la vida imposible a los recien llegados colonizadores españoles. Y la herramienta más importante de los indios era el caballo: los Apache y Comanche eran jinetes por excelencia, y por su movilidad les resultó casi imposible a los españoles de controlar y suprimirlos. Y por muchos años se mantuvo el dato que los mismos españoles habían sido los responsables de su propia desgracia, por haber traído el caballo desde Europa al continente Americano.
Esta teoría ahora está siendo cuestionada. Un reporte en la revista SCIENCE sugiere que los caballos ya estaban en las Américas desde ántes de la llegada de los colonizadores españoles. De hecho, ya desde cientos de años algunas naciones nativas han sostenido que los caballos han existido “desde tiempos inmemoriales”, pero desafortunadamente las tradiciones orales de los indios americanos frecuentemente no se consideraban legítimos hasta que la ciencia moderna validara estas afirmaciones.
Después de examinar restos arqueológicos de caballos, los investigadores confirman que los pueblos indígenas habían extendido los animales por el oeste americano en la primera mitad del siglo XVII, antes de encontrarse con los colonizadores europeos. Los hallazgos se alinean con las historias orales de los grupos indígenas. Mientras tanto, textos europeos de los años 1700 y 1800 afirmaban que los caballos sólo se extendieron por la zona hasta después de la Revuelta Pueblo de 1680, un levantamiento de nativos americanos que expulsó temporalmente a los colonizadores españoles de gran parte del moderno Nuevo México.
Si bien esta nueva evidencia no confirma que los caballos hayan estado en América “desde tiempos inmemoriales”, sí demuestra que la adopción del caballo es independiente de la colonización europea de America del Norte. «Los relatos nativos contradecían la línea de tiempo centrada en la Revuelta Pueblo, sugiriendo que algunas tribus habían adquirido caballos mucho antes, pero «se descartó la tradición oral«, dice el historiador comanche Jimmy Arterberry, coautor del estudio de Science. «El resultado final ha sido desacreditar la antigüedad de la relación entre los nativos y los caballos«, añade el arqueólogo William Taylor, de la Universidad de Colorado.
Los caballos antiguos vagaron por el continente norteamericano durante millones de años. Sin embargo, hubo un período en el que los caballos desaparecieron del continente y se desconoce el motivo.
La especie más antigua conocida del género Equus es Equus simplicidens, también conocido como caballo de Hagerman, o cebra americana, que apareció hace unos 4 millones de años. Se podía encontrar desde la actual Florida hasta Idaho. Su apariencia era relativamente similar a la del caballo moderno, siendo aproximadamente del mismo tamaño con dientes similares, una cara y un cuello largos y huesos de las piernas completamente fusionados. Estas primeras especies de Equus no se limitaron a América del Norte; tuvieron tanto éxito que expandieron su área de distribución fuera del continente. Primero emigraron a América del Sur, y luego se extendieron a Asia, Europa y África.
Sin embargo, hace unos 12,000 años, a finales del Pleistoceno, la mayoría de los grandes mamíferos de América del Norte, incluidas las especies de Equus, se extinguieron. La causa de su extinción es ampliamente debatida entre la comunidad científica y aún no se ha determinado una conclusión definitiva, pero existen varias teorías.
Algunas posibles explicaciones incluyen el cambio climático, la llegada humana, una evolución de la vegetación de los pastizales o un impacto extraterrestre. El final del Pleistoceno, o la última edad de hielo, hace 12,000 años, probablemente provocó una serie de cambios importantes en los patrones de hábitat y vegetación del continente. Además, durante esta época, las poblaciones de bisontes comenzaron a crecer y extenderse, compitiendo con los caballos por el alimento, provocando una escasez de recursos. Los registros fósiles de esta época indican que el área de distribución de los caballos se estaba reduciendo, y que los propios caballos también estaban reduciendo su tamaño, probablemente debido a una dieta inadecuada de alimentos. Cuando llegaron los humanos, se ejerció mayor presión sobre los caballos, ya que hay evidencia que sugiere que estos primeros humanos cazaban caballos.
Si bien los caballos desaparecieron en América del Norte, los que habían emigrado fuera del continente sobrevivieron y prosperaron. Aproximadamente 4,000 años después de la desaparición de los caballos norteamericanos, a finales del siglo XV, los conquistadores españoles trajeron los caballos europeos a América del Norte, de regreso al lugar donde evolucionaron hace mucho tiempo. En ese momento, América del Norte estaba ampliamente cubierta de pastizales abiertos, que servían como un excelente hábitat para estos caballos. Estos caballos se adaptaron rápidamente a su territorio anterior, y se extendieron por todo el país. Alrededor del año 1550, los primeros caballos salvajes escaparon de la Ciudad de México, y con el tiempo siguieron más. Los nativos americanos comenzaron a capturar y montar caballos, extendiéndolos por todo el continente.
Referencias:
“American Horses”, NATURE Magazine
“How Horses Took Over North America, Twice”, PBS Eons
“Early dispersal of domestic horses into the Great Plains and northern Rockies”, SCIENCE Magazine, marzo 2023
Por: Willem Veltman, con apoyo de socios Arqueosaurios A.C. (1997) ~ Luis Alonso Armendáriz Otzuka, Arnoldo Bermea Balderas, Juan Latapi O., José Mariano Orozco Tenorio, Francisco Rocha Garza, Luis Alfonso Valdés Blackaller, Oscar Valdés Martin del Campo, y Ramón Williamson Bosque.
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