Por: Luis Alonso Armendáriz Otzuka
Quien tiene afición por la paleontología, con toda seguridad está enterado de que, en nuestro planeta, a lo largo de todo su tiempo geológico han existido al menos cinco extinciones masivas de los diferentes géneros de vida.
Veamos algunas definiciones:
¿Qué es una extinción? La extinción es la desaparición total de una especie. Se considera extinta una especie cuando el último ejemplar conocido muere sin dejar heredero genético.
¿Qué es una extinción en masa? Una extinción en masa es un evento geológico que se produce en un período de tiempo relativamente corto y en el que desaparece un gran porcentaje de la biodiversidad. En general se considera que una extinción masiva es cuando al menos 75% de las especies se extinguen.
Las personas que estudian las extinciones son los geólogos y los paleontólogos, la evidencia que muestran son los fósiles contenidos en rocas sedimentarias y se ocupan sobre todo en fósiles marinos que son los más abundantes. En la década de 1970 los científicos iniciaron un debate referente a cuántas extinciones masivas se habían presentado; en 1980 acordaron que hubo al menos cinco principales extinciones en masa. Estas extinciones referidas ocurrieron en los últimos 540 millones de años en la vida de la Tierra; que es la datación de cuando se inició en grandes cantidades la formación de fósiles. A continuación, se presenta un cuadro resumen de las cinco extinciones masivas, en el cual se muestran los períodos geológicos en que ocurrieron, la datación, la duración estimada que tomó la extinción, el porcentaje total de especies extintas, así como la posible causa del fenómeno, para cada caso.
La extinción masiva más conocida es la del Cretácico-Paleógeno que ocurrió hace aproximadamente 66 millones de años. Es a la que se la ha brindado mayor difusión tal vez por ser la más reciente, y porque causó el exterminio de los dinosaurios que tanta fascinación tienen en gran parte de la población.
Quizá pocas personas conozcan la extinción del Pérmico-Triásico, pese a ser la que produjo mayor devastación.
De acuerdo a la definición de extinción masiva en la que señala que el evento ocurre en un período relativamente corto, debemos considerar que un millón de años en la escala geológica es un tiempo realmente corto. Además, si tomamos en cuenta que la restauración de la vida después de una extinción requiere de entre 10 millones y 30 millones de años, tenemos que las extinciones masivas destruyen la biodiversidad en un tiempo mucho más breve que el requerido para restablecerla.
Existe mucha información referente a las extinciones masivas; algo de lo que se menciona poco es lo que ocurre después de un acontecimiento de tal magnitud y de qué manera la naturaleza se restablece.
Las extinciones masivas son fenómenos letales violentos en los cuales la biodiversidad disminuye y se mantiene baja durante un período de tiempo conocido como intervalo de supervivencia. No todas las especies sobrevivientes llegan a prosperar, solamente lo logran las que cuentan con cualidades de adaptabilidad. Ocurre entonces el proceso de selección natural dentro de cada especie, es decir únicamente sobreviven los ejemplares con mejores cualidades. Al sobrevivir un porcentaje tan bajo de especies, es obvio que los ecosistemas fueron destruidos. Veamos de qué manera las pocas especies sobrevivientes logran originar nuevas especies y con ello conseguir la diversidad de la vida:
En primer lugar, se presenta un proceso denominado Radiación Adaptativa, que ocurre cuando las especies sobrevivientes se enfrentan a un ecosistema distinto en el cual existían antes de la catástrofe. En este proceso las especies empiezan a desarrollar cambios morfológicos que les permiten adaptarse al nuevo ambiente.
Posteriormente en una interacción genética-ambiental, esos cambios morfológicos iniciales se van acentuando dando paso al proceso llamado especiación, mediante el cual un grupo de ejemplares origina una o varias especies nuevas.Esto es una población ancestral por aislamiento reproductivo produce dos o más poblaciones distintas. Conforme se vayan generando nuevas especies, se van generando ecosistemas y de esa manera se restablece la biodiversidad. Se considera que alrededor de 20 millones de años se requirieron para que surgieran todas las órdenes taxonómicas actualmente conocidas de mamíferos.
Estimados lectores, les he mostrado un panorama general: la restauración de la vida al igual que las extinciones masivas son procesos complejos. Quienes tengan interés y motivación en adentrarse más en el tema, en las referencias de consulta encontrarán información relevante.
Referencias de consulta.
–Radiación adaptativa: qué es, ejemplos y tipos, Ecología Verde, https://www.ecologiaverde.com>r…
–Extinción masiva-Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org>wiki>E…
–Especies y especiación, Khan Academy, https://es.khanacademy.org>science
–Sobrevivir un evento de nivel de extinción, Khan Academy, https://es.khanacademy.org>science
Por: Luis Alonso Armendáriz Otzuka, con apoyo de socios Arqueosaurios A.C. (1997) ~ Arnoldo Bermea Balderas, Juan Latapi O., José Mariano Orozco Tenorio, Francisco Rocha Garza, Luis Alfonso Valdés Blackaller, Oscar Valdés Martin del Campo, Willem Veltman, y Ramón Williamson Bosque.
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