El macabro método de los cárteles mexicanos para perfeccionar el fentanilo
La ofensiva mundial contra el fentanilo ha llevado a los cárteles a innovar métodos de producción y probar sus fórmulas riesgosas en personas, así como en conejos y pollos
The New York Times
Los agentes del cártel llegaron al campamento de personas sin hogar con jeringas llenas de su última fórmula de fentanilo. La oferta era sencilla, según dos hombres que viven en el campamento en el noroeste de México: hasta 30 dólares para cualquiera que estuviera dispuesto a inyectarse el brebaje.
Uno de los hombres, Pedro López Camacho, dijo que se había ofrecido como voluntario en repetidas ocasiones; a veces los agentes lo visitaban todos los días. Observaron cómo la droga hacía efecto, dijo López Camacho, tomando fotografías y filmando su reacción. Sobrevivió, pero dijo que vio a muchos otros que no lo hicieron.
“Cuando es muy fuerte, te deja inconsciente o te mata”, dijo López Camacho sobre las drogas que él y otros recibieron. “Aquí la gente murió”.
Hasta dónde llegarán los cárteles mexicanos para dominar el negocio del fentanilo.
Los esfuerzos globales para acabar con el opioide sintético han dificultado que estos grupos criminales encuentren los compuestos químicos que necesitan para producir la droga. La fuente original, China, ha restringido las exportaciones de las materias primas necesarias, lo que ha obligado a los cárteles a idear formas nuevas y extremadamente riesgosas de mantener la producción y la potencia del fentanilo.
Según los miembros de los cárteles, la experimentación consiste en combinar la droga con una gama más amplia de aditivos, incluidos sedantes para animales y otros anestésicos peligrosos. Para comprobar sus resultados, los criminales que fabrican el fentanilo para los cárteles, a menudo llamados cocineros, dicen que inyectan sus mezclas experimentales en sujetos humanos, así como en conejos y pollos.
Si los conejos sobreviven más de 90 segundos, la droga se considera demasiado débil para ser vendida a los estadounidenses, según seis cocineros y dos funcionarios de la embajada de Estados Unidos que monitorean la actividad del cártel. Los funcionarios estadounidenses dijeron que cuando las unidades de las fuerzas de seguridad mexicanas han allanado laboratorios de fentanilo, a veces han encontrado las instalaciones plagadas de animales muertos utilizados para las pruebas.
“Experimentan al estilo del Dr. Muerte”, dijo Renato Sales, ex comisionado de seguridad nacional en México. “Es para ver la potencia de la sustancia. Es decir, ‘con esto mueren, con esto no, así es como calibramos’”.
Para entender cómo los grupos criminales se han adaptado a la ofensiva, The New York Times observó cómo se fabricaba fentanilo en un laboratorio y en una casa segura, y pasó meses entrevistando a varias personas directamente involucradas en la producción de la droga. Entre ellas había nueve cocineros, tres estudiantes de química, dos agentes de alto nivel y un reclutador que trabajaba para el Cártel de Sinaloa, al que el gobierno estadounidense culpa de alimentar la epidemia de opioides sintéticos.
Las personas vinculadas al cártel hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Un cocinero dijo que recientemente había comenzado a mezclar fentanilo con un anestésico que se usa a menudo en cirugías bucales. Otro dijo que el mejor aditivo que había encontrado era un sedante para perros y gatos.
Otro cocinero demostró a los periodistas del Times cómo producir fentanilo en una casa de seguridad de un cártel en el estado de Sinaloa, en el noroeste de México. Dijo que si el lote era demasiado débil, añadía xilacina, un tranquilizante para animales conocido en la calle como “Tranq”, una combinación que los funcionarios estadounidenses advierten que puede ser mortal .
“Se le inyecta esto a una gallina y si tarda entre un minuto y un minuto y medio en morir, significa que salió muy bien”, explicó el cocinero. “Si no muere o tarda mucho en morir, le añadimos xilacina”.
Un cocinero del Cártel de Sinaloa demuestra a los periodistas del Times cómo sintetizar fentanilo en una casa segura en Culiacán en noviembre
Los relatos de los cocineros coinciden con datos del gobierno mexicano que muestran un aumento en el uso de fentanilo mezclado con xilazina y otras sustancias, especialmente en ciudades cercanas a la frontera con Estados Unidos.
“El mercado ilícito obtiene mucho más beneficio de sus sustancias al cortarlas con diferentes cosas como la xilacina”, dijo Alexiz Bojorge Estrada, subdirector de la comisión de salud mental y adicciones de México.
“Se mejora y, por lo tanto, se necesita menos producto”, dijo Bojorge, refiriéndose al fentanilo, “y se obtienen más ganancias”.
Los investigadores estadounidenses sobre drogas también han notado un aumento en lo que uno de ellos llamó fentanilo “más extraño y desordenado”. Tras analizar cientos de muestras en Estados Unidos, encontraron un aumento en la variedad de compuestos químicos en el fentanilo que se encuentra en las calles.
“Es simplemente un lejano oeste de experimentación”, dijo Caleb Banta-Green, profesor de investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, quien ayudó a coordinar las pruebas de más de 580 muestras de drogas vendidas como fentanilo en el estado de Washington este año.
Lo llamó “caos absoluto”.
Los experimentos
Los opioides sintéticos que llegan a las calles estadounidenses suelen proceder de laboratorios de cárteles, donde la precisión no siempre es una prioridad, dicen los cocineros. Mezclan cubas de productos químicos en sitios de cocción rudimentarios, exponiéndose a sustancias tóxicas que hacen que algunos cocineros alucinen, sufran, se desmayen e incluso mueran.
Los cárteles están reclutando activamente a estudiantes universitarios de química para que trabajen como cocineros. Un estudiante empleado por el cártel reveló que, para probar sus fórmulas, el grupo trajo a consumidores de drogas que vivían en la calle y les inyectó el opioide sintético. Nadie ha muerto nunca, dijo el estudiante, pero ha habido lotes defectuosos.
“Hemos tenido personas que han convulsionado o han empezado a echar espuma por la boca”, dijo el estudiante.
Los errores de los cocineros eran castigados con severidad, añadió: hombres armados encerraban a los infractores en habitaciones con ratas y serpientes y los dejaban allí durante largos periodos sin comida ni agua.
Los cocineros y operativos de alto nivel describieron al Cártel de Sinaloa como una organización descentralizada, una colección de tantas células dispares que ningún líder o facción tenía control completo sobre la producción de fentanilo del grupo.
Algunos cocineros dijeron que querían crear un producto estandarizado que no matara a los usuarios. Otros dijeron que no veían la letalidad de su producto como un problema, sino como una táctica de marketing.
En una acusación federal estadounidense contra los hijos del notorio capo de la droga Joaquín Loera Guzmán (conocido como El Chapo), quienes lideran una poderosa facción del Cártel de Sinaloa, los fiscales dijeron que el grupo envió fentanilo a Estados Unidos incluso después de que un adicto murió mientras lo probaba en México.
En lugar de asustar a la gente, los miembros de los cárteles, los consumidores de drogas y los expertos dicen que muchos usuarios estadounidenses se apresuran a comprar un lote particularmente letal porque saben que les producirá un efecto psicoactivo.
“Uno muere y nacen 10 adictos más”, dijo un alto funcionario del cártel. “No nos preocupamos por ellos”.
El jefe
El jefe supo que algo andaba mal cuando las gallinas dejaron de caerse. Dijo que había estado en el negocio de las drogas desde que tenía 12 años, cuando comenzó a trabajar como aprendiz en un sitio de procesamiento de heroína.
El jefe, que ahora tiene 22 años y habla con voz suave, dijo que aprendió a producir drogas ilegales estudiando a los hombres mayores y con más experiencia con los que trabajaba. Con el tiempo, comenzó su propio negocio con un amigo.
El jefe dijo que su negocio creció tan rápido que pronto estaba dirigiendo tres laboratorios de fentanilo. La droga le ha hecho ganar millones, dijo.
Cada vez que va a uno de sus laboratorios, dice que lleva cuatro o cinco conejos de la tienda de mascotas local. Si el fentanilo que fabrica su gente es lo suficientemente potente, tiene que inyectar y matar solo a uno para asegurarse de que sea apto para la venta.
Dos empleados de una tienda de mascotas en Sinaloa, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias de los miembros del cártel, confirmaron que se sabe que los conejos más baratos se compran para pruebas de drogas.
Los otros sujetos de prueba del jefe son gallinas de un rancho cercano. Muchos cocineros de fentanilo prueban su producto en pollos, según los dos funcionarios de la embajada de Estados Unidos.
Hasta hace poco, el jefe decía que cada vez que inyectaba fentanilo a las gallinas, éstas morían, se caían o se tambaleaban como si estuvieran borrachas. Todos los lugareños sabían que no debían comer las gallinas ni los huevos del rancho.
Pero recientemente, los animales no estaban teniendo una reacción fuerte al medicamento, aunque su proceso no había cambiado.
Sus empleados trabajaban las mismas horas en el mismo laboratorio modesto en las montañas, empezaban a trabajar a las 5 de la mañana y dormían allí durante días seguidos. Trabajaban con el mismo equipo: agitadores de laboratorio, bandejas, recipientes grandes y una licuadora para mezclar el producto final.
El jefe dijo que finalmente llegó a la conclusión de que el culpable era un suministro “muy diluido” de los ingredientes químicos procedentes de China. El resultado fue un producto de mala calidad.
«Es demasiado débil», dijo.
Para solucionar el problema, el jefe primero intentó combinar fentanilo con ketamina, un anestésico de acción corta, pero dijo que a los usuarios no les gustaba el sabor amargo que dejaba fumar la mezcla. Funcionó mucho mejor agregar procaína, dijo, un anestésico local que se usa a menudo para adormecer áreas pequeñas durante procedimientos dentales.
Cuando se le preguntó si se sentía culpable por producir una droga que causa muertes masivas, el jefe dijo que todo lo que estaba haciendo era darles a sus clientes lo que querían.
“Si no hubiera tanta gente en Estados Unidos buscando drogarse, no venderíamos nada”, dijo. “Es culpa de ellos, no nuestra. Simplemente nos aprovechamos de la situación”.
El cocinero
Un cocinero con el que hablamos dijo que se metió en el negocio del fentanilo hace unos años para pagar deudas crecientes. Al principio, el ex dueño de la tienda se enfermaba con regularidad por la exposición a los vapores. Dijo que los miembros armados del cártel a cargo no tenían paciencia para eso.
“Puede que vomites al principio cuando empieces, y hagas una pequeña pausa para tomar aire”, dijo el cocinero, pero pronto “uno de ellos te gritará que vuelvas al trabajo”.
Un jefe una vez le disparó sólo porque no respondió una pregunta con la suficiente rapidez, dijo, levantándose la camisa para revelar una cicatriz en el estómago.
Constantemente experimenta con formas de hacer que el fentanilo sea más fuerte, modifica su fórmula y la prueba con sus asistentes de laboratorio, muchos de los cuales se han vuelto adictos en el proceso, dijo. Si el producto resulta fuerte, se lo pasa a sus supervisores para que lo prueben.
El cocinero dijo que sabe que toda la improvisación da como resultado un producto impredecible. Cada lote que elabora es diferente, dijo, lo que significa que los clientes que compran exactamente las mismas pastillas de fentanilo pueden recibir dosis muy diferentes de una semana a otra.
Nunca le ha contado a su familia cuál es su trabajo, simplemente les dice que se va a trabajar y que vuelve semanas después con mucho dinero en efectivo. Cree que el dinero y el miedo evidente en su expresión disuaden de hacer preguntas.
“Aquí no hay jubilación”, dijo el cocinero, y agregó que el cártel probablemente lo mataría por intentar dejarlo. “Solo hay trabajo y muerte”.
