Desde su aparición a finales de 2019, el virus SARS-CoV-2 ha infectado a cientos de millones de personas en todo el mundo, causando millones de muertes y alterando profundamente nuestra vida diaria. Sin embargo, en medio de esta pandemia global, surge una pregunta intrigante: ¿por qué algunas personas nunca han contraído COVID-19, a pesar de estar expuestas repetidamente al virus?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que hasta la fecha se han registrado más de 775 millones de casos confirmados de COVID-19 y más de siete millones de muertes en todo el mundo. No obstante, un número significativo de personas parecen ser inmunes al virus, un fenómeno que ha despertado el interés de la comunidad científica.
Un estudio reciente publicado en la revista Nature ha arrojado luz sobre una posible explicación de esta inmunidad aparente. Los investigadores infectaron intencionadamente a 36 voluntarios con el virus SARS-CoV-2. Ninguno de los participantes había sido expuesto previamente al virus ni había sido vacunado. Los resultados del estudio señalaron un gen específico, el HLA-DQA2, como un factor crucial en la respuesta inmune.
El antígeno leucocitario humano (HLA), que incluye el gen HLA-DQA2, actúa como un marcador proteico que envía señales al sistema inmunológico. Los científicos descubrieron que los voluntarios con una alta actividad del gen HLA-DQA2 no contrajeron una infección sostenida después de la exposición al virus. Esta respuesta inmune, desconocida hasta ahora, sugiere que la variación en la actividad de este gen podría explicar por qué algunas personas no enferman.
De los 36 participantes en el estudio, siete nunca dieron positivo por el virus, y tres experimentaron infecciones transitorias en la nariz que no se desarrollaron en una enfermedad completa. La mutación en el gen HLA-DQA2 parece ayudar a las células T a identificar y atacar el SARS-CoV-2 rápidamente, incluso si nunca antes habían encontrado el virus, debido a su similitud con los virus del resfriado común que el sistema inmunológico reconoce.
Las células T son una parte esencial del sistema inmunológico, y su capacidad para reconocer y atacar al virus rápidamente es una ventaja significativa. Jill Hollenbach, investigadora principal del estudio y profesora de neurología y epidemiología en la Universidad de California en San Francisco, explicó que tener un sistema inmunológico preparado es como tener soldados que ya saben identificar al enemigo y actuar de inmediato.
En los individuos que desarrollaron infecciones transitorias, se observó una fuerte respuesta inmune en la nariz al día siguiente de la exposición, lo que ayudó a prevenir la propagación del virus. Este tipo de respuesta rápida, conocida como respuesta de interferón, actúa como una alerta temprana, atrayendo células inmunes para combatir la infección antes de que se propague.
