(CNN) — El mamífero más antiguo del mundo —anterior al mamífero más antiguo previamente confirmado por unos 20 millones de años— ha sido identificado utilizando registros dentales fósiles, en un nuevo descubrimiento aclamado como “muy significativo” por los investigadores.
Brasilodon quadrangularis era una pequeña criatura parecida a una musaraña, de unos 20 centímetros de largo, que caminó sobre la tierra hace 225 millones de años al mismo tiempo que algunos de los dinosaurios más antiguos y su identificación arroja luz sobre la evolución de los mamíferos modernos, según un equipo de científicos brasileños y británicos.
El descubrimiento fue realizado por investigadores del Museo de Historia Natural de Londres, King’s College London y la Universidad Federal de Rio Grande do Sul en Porto Alegre.
Los científicos se basaron en pistas proporcionadas por fósiles de tejidos duros como huesos y dientes. Esto se debe a que las glándulas de los mamíferos, que producen leche, no se han conservado en ningún fósil encontrado hasta la fecha.
Hasta ahora, el Morganucodon había sido considerado el primer mamífero, con dientes aislados que muestran que data de alrededor de 205 millones de años. El Morganucodon tenía un cuerpo pequeño parecido a un jerbo y una cara alargada similar a las de las musarañas o civetas.
Los registros dentales del estudio publicado el martes en el Journal of Anatomy fechan a Brasilodon quadrangularis hace 225 millones de años —25 millones de años después de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, la tercera y mayor extinción masiva— cuando más del 90% de las especies en el océano desapareció y el 70% de los animales terrestres se extinguieron.
Identidad equivocada
Martha Richter, científica asociada del museo y autora principal del artículo, le dijo a CNN que anteriormente se creía que el Brasilodon quadrangularis era un «reptil avanzado», pero el examen de sus dientes muestra «definitivamente» que era un mamífero.
«Si piensas en los reptiles, tienen muchos, muchos dientes de reemplazo diferentes a lo largo de su vida, pero los mamíferos solo tenemos dos. Primero, los dientes de leche y luego la segunda dentición que reemplaza el juego original. Esto es lo que define a los mamíferos», dijo Richter.
Brasilodon es el vertebrado extinto más antiguo con dos juegos de dientes sucesivos, dientes de leche y un juego permanente, también conocido como difidoncia, según el comunicado de prensa.
El primer conjunto comienza a desarrollarse durante la etapa embrionaria y el segundo conjunto se desarrolla después del nacimiento.
Richter y sus colegas examinaron tres mandíbulas inferiores de la especie, que vivían en la región que cubre hoy la sección más al sur de Brasil. Bajo el microscopio descubrieron «el tipo de dientes de reemplazo que solo están presentes en los mamíferos», dijo.
Richter agregó: «Este era un mamífero muy, muy pequeño que probablemente era un animal excavador que vivía a la sombra de los dinosaurios más antiguos que conocemos de ese período».
Ella dijo que el equipo había estado trabajando en el proyecto durante más de cinco años y describió su descubrimiento como «muy significativo».
En el comunicado de prensa, Richter dijo que los hallazgos contribuyeron «a nuestra comprensión del paisaje ecológico de este período y la evolución de los mamíferos modernos».
Moya Meredith Smith, autora colaboradora y profesora de biología dentoesquelética evolutiva en el King’s College de Londres, dijo en el comunicado: «Nuestro artículo eleva el nivel del debate sobre lo que define a un mamífero y muestra que fue un tiempo de origen mucho más temprano en el registro fósil de lo que se conocía anteriormente».
