Por: Willem Veltman
Al revisar la historia regional de Coahuila y Texas, con frecuencia se habla de la famosa Batalla de El Álamo, y los valientes americanos que dieron su vida: comandantes James Bowie, William Travis, David Crockett, y sus 184 soldados. ¿Pero quién se imaginaría que uno de ellos, James (“Jim”) Bowie, tuviera nexos especiales con nuestra ciudad de Monclova? Jim Bowie estaba casado con Úrsula de Veramendi, hija de Juan Martin de Veramendi, gobernador del Territorio de Coahuila y Texas. Jim y Úrsula tuvieron 2 hijos, y vivían en Monclova, la entonces capital del Territorio de Coahuila y Texas.
James Bowie nació cerca de Terrapin Creek (ahora Spring Creek) donde cruza Bowie’s Mill Road (Turnertown Road), a 9 millas al noroeste de Franklin, estado de Kentucky, en 10 abril 1796. Era hijo de Reason (o Rezin) y Elve Catesby Jones Bowie. En 1794, Reason Bowie había trasladado a su familia de Tennessee al condado de Logan, donde cultivaba trigo, y operaba un molino de trigo con la ayuda de ocho esclavos. En febrero de 1800 se trasladó al pueblo de Madrid, en la orilla del rio Mississippi, estado de Missouri. El 2 mayo 1801, en Rapides, estado Luisiana, Reason Bowie y sus hermanos David, Rhesa y John juraron lealtad al gobierno español. En octubre, las familias se establecieron en granjas en lo que ahora es Catahoula Parish. Allí los 4 hijos de Reason, James, John, Stephen y Rezin Bowie, llegaron a la edad adulta. La familia participaba activamente en los asuntos de la comunidad y, según los informes, el anciano Bowie se convirtió en el mayor propietario de esclavos de su localidad, con 20 esclavos. Alrededor de 1809, el clan Bowie se mudó a la región de Atakapa en el sureste de Luisiana; allí, Reason compró 260 hectáreas a lo largo del río Vermilion, cerca de la desembocadura de Little Bayou. Luego desarrolló una plantación cerca de Opelousas, donde cultivaba algodón y caña de azúcar, criaba ganado, y compraba y vendía esclavos. Reason Bowie murió allí alrededor de 1821.
En su adolescencia, James Bowie trabajaba en los distritos de Avoyelles y Rapides, donde flotababa madera por el río hacía mercado. Invirtió en propiedades en Bayou Boeuf, y hacía negocios en 1817–18 en lo que ahora es Bennett’s Store, al sur de Cheneyville. Era aficionado a la caza y la pesca, y la tradición familiar dice que cazaba y montaba caballos salvajes, montaba caimanes y atrapaba osos. Cuando creció, Bowie fue descrito por su hermano John como “un hombre robusto, de huesos pesados, de seis pies de altura, que pesaba 82 kilos.” Tenía cabello de color castaño claro, ojos grises penetrantes “bastante hundidos en su cabeza”, tez clara y pómulos altos. Bowie tenía una “disposición abierta y franca”, pero cuando lo agitaba un insulto, su ira era terrible. Durante la guerra de 1812, James y Rezin se unieron a la Segunda División, Consolidada, una unidad que contenía los regimientos del 17 al 19, provenientes de las parroquias de Avoyelles, Rapides, Natchitoches, Catahoula, y Ouachita. En enero de 1815, según los registros familiares, los hermanos se dirigían a unirse a las fuerzas de Andrew Jackson en Nueva Orleans cuando de pronto terminó la guerra.
Después de la guerra comerciaron con esclavos. Se los compraban al pirata Jean Laffite, quien capturaba cargamentos de esclavos en el Caribe y el Golfo de México, y dirigía un mercado de esclavos en la Isla de Galveston. Laffite desembarcaba esclavos en Bowie’s Island en Vermilion Bay, y de allí los Bowie se llevaban los esclavos subiendo por el río Vermilion, y los vendían en St. Landry Parish. Al completar un ahorro de $65,000 los Bowie abandonaron el negocio. James y Rezin también incursionaron en la especulación de tierras, y desarrollaron amistades con sembradores locales ricos. James se comprometió con Cecilia Wells (nac. 1805), quien murió el 7 septiembre 1829 en Alejandría, dos semanas antes de la boda.
Bowie también hizo enemigos. Norris Wright, sheriff de la parroquia de Rapides y banquero local, se había negado a hacer un préstamo que Bowie necesitaba con urgencia. En 1826, Bowie conoció a Wright en Alexandria, donde los ánimos se encendieron y Wright disparó a bocajarro contra Bowie; pero la bala fue desviada. Después de este encuentro, Rezin le dio a su hermano James un gran cuchillo de caza para que lo tuviera siempre con él. El 19 septiembre 1827, cerca de Natchez, Jim Bowie participó en la pelea “Sandbar Fight”, que se desarrolló durante un duelo entre Samuel Levi Wells III y el Dr. Thomas Maddox. Después de que los protagonistas habían intercambiado disparos sin efecto, los dos observadores continuaron el asunto. Alexander Crain disparó a Samuel Cuny, y cuando Cuny cayó, Bowie le disparó a Crain pero falló. Luego Wright le disparó a Bowie en la parte inferior del pecho, y Bowie, segun un testigo presencial, “sacó su cuchillo de carnicero que suele cargar” y persiguió a Wright. Los hermanos Blanchard le dispararon a Bowie en el muslo, y Wright y Alfred Blanchard lo apuñalaron en varias partes del cuerpo. Cuando Wright se inclinó sobre él, Bowie hundió el cuchillo en el pecho de su agresor, luego se levantó y cortó severamente a Blanchard. Todos los testigos recordaron el “gran cuchillo de carnicero” de Bowie, el primer “Cuchillo Bowie”. Los informes sobre la destreza de Bowie y su daga letal captaron la atención pública, y James fue proclamado el “cuchillero” más formidable del Sur. La gente pidió a los herreros y cuchilleros que les fabricaran cuchillos como el de Jim Bowie.
A fines de la década de 1820, las especulaciones de tierras de Bowie se centraron en las parroquias del sur de Luisiana; James vivía en Nueva Orleans, disfrutando de la acción y los placeres de la ciudad. James y sus hermanos Rezin y Stephen establecieron la plantación de azúcar Arcadia, de unas 730 hectáreas, cerca de la ciudad de Thibodaux, donde instalaron el primer molino azucarero a vapor en Luisiana. Rezin fue elegido miembro de la legislatura del estado de Luisiana. Sin embargo, James pasaba poco tiempo en Arcadia; a fines de la década de 1820 viajó a las ciudades del este, así como a Arkansas y Mississippi. El 12 febrero 1831, los hermanos vendieron Arcadia y otras propiedades, más sus 82 esclavos, a inversionistas de Natchez por $90,000.
Se desconoce cuándo Bowie ingresó por primera vez al Texas mexicano. Posiblemente fue reclutado en 1819 en Nueva Orleans con Benjamin R. Milam y otros para la expedición de Long. Si lo hizo, por lo menos no estaba entre los capturados. El 1 de enero de 1830, Bowie y un amigo partieron de Thibodaux hacia Texas. Se detuvieron en Nacogdoches, en la granja de Jared E. Groce ubicado en las orillas del río Brazos, y en San Felipe, donde Bowie presentó una carta de presentación al empresario Stephen F. Austin, firmado por Thomas F. McKinney, uno de los antiguos 300 colonos. El 20 febrero Bowie y su amigo Isaac Donoho hicieron juramento de lealtad a México. Bowie, de 34 años, estaba en su mejor momento. Había viajado mucho, era sociable, amaba la música y era generoso. También era ambicioso e intrigante; jugaba a las cartas por dinero, y vivía en un mundo de deudas. Llegó a San Antonio con William Wharton y sra., Isaac Donoho, Caiaphas Ham y varios esclavos. Entregaron cartas de presentación a dos mexicanos ricos e influyentes, a Juan Martín de Veramendi y a Juan Seguín. El grupo de Bowie continuó su viaje hacia Saltillo, la capital del estado de Coahuila y Texas. Allí Bowie se enteró de que una ley mexicana de 1828 ofrecía a sus ciudadanos concesiones de tierra de “Once Leguas” [19,713 hectáreas] en Texas por $100 a $250 cada una. Bowie convenció a sus amigos mexicanos a solicitar varias de estas concesiones de “Once Leguas”, las cuales él a su vez les compraba. James Bowie terminó de salir de Saltillo con 15 o 16 de estas mercedes, y continuó incentivando la especulación en tierras texanas. Sus actividades comenzaron a generar molestias a Stephen F. Austin, quien empezó a demorar a aprobar las tierras que Bowie quería conseguir en la colonia de Austin, pero finalmente las aprobó.
(fin de Parte I; a continuarse la próxima semana)
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Contribución de: Willem Veltman, en colaboración con socios Arqueosaurios ~ Arnoldo Bermea Balderas, Juan Latapi O., Francisco Rocha Garza, Luis Alfonso Valdés Blackaller, Oscar Valdés Martin del Campo, Ramón Williamson Bosque.
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