Investigadores hallaron que los mosquitos envejecen más rápido cuando las temperaturas son altas, lo que también debilita su sistema inmunológico
Un estudio publicado en PLOS Pathogens encontró que los mosquitos envejecen más rápidamente cuando las temperaturas son más altas, lo que debilita además su sistema inmunológico.
Debido a que la temperatura global está aumentando debido al cambio climático, los hallazgos, realizados por la estudiante graduada en biología de Vanderbilt, Lindsay Martin, y el profesor Centennial de Ciencias Biológicas, Julián Hillyer, pueden tener graves implicaciones para la población de mosquitos y la transmisión de enfermedades.
Según la Organización Mundial de la Salud, las enfermedades transmitidas por vectores como la malaria y el virus Zika causan más de 700.000 muertes al año. Representan aproximadamente el 17% de todas las enfermedades infecciosas y se transmiten por insectos chupadores de sangre, como los mosquitos. El terrible impacto de las enfermedades transmitidas por vectores se debe, en parte, a un mecanismo de transmisión inquietantemente simple: la picadura de un mosquito infectado.
Generalmente, cuando las personas inmunocompetentes enferman, el cuerpo genera una serie de respuestas inmunes (piense en esa fiebre desagradable que acompaña al COVID-19) para eliminar la infección. Los mosquitos también generan respuestas inmunitarias para eliminar infecciones, pero sus sistemas inmunitarios han evolucionado para ser muy sensibles al entorno que los rodea. Esto se debe a que los mosquitos son ectotermos, por lo que su temperatura corporal fluctúa en relación con la temperatura ambiental.
Según Martin, «esto significa que la temperatura corporal de los mosquitos aumentará en un clima más cálido».
Los mosquitos, al igual que los humanos, también sufren senescencia, que es un debilitamiento de su fisiología con el envejecimiento. «Si los mosquitos envejecen, su sistema inmunológico se debilita al estar expuestos a temperaturas más altas», dijo Martin, «queríamos saber: ¿cuáles son los efectos compuestos?»
Para medir la respuesta de los mosquitos a los cambios de temperatura, Martin crió mosquitos desde el nacimiento hasta la muerte en tres cámaras separadas con temperatura y humedad controladas. Luego infectó a más de 7 mil mosquitos y estudió sus respuestas inmunes en tres edades y temperaturas diferentes.
«Si haces los cálculos, terminan siendo 48 combinaciones diferentes en tres variables diferentes», dijo en un comunicado el biólogo de Vanderbilt Julián Hillyer, asesor de tesis de Martin y coautor del artículo, «el análisis es, computacionalmente, bastante complejo. «
El artículo de Martin y Hillyer se centró específicamente en una respuesta inmune llamada melanización, mediante la cual los mosquitos forman cáscaras duras de melanina alrededor de los patógenos para privarlos de nutrientes. La melanización se puede observar a lo largo de la pared abdominal de un mosquito bajo un microscopio. Martin descubrió que los mosquitos envejecían más rápidamente a temperaturas más altas, lo que a su vez debilitaba la respuesta de melanización.
En trabajos futuros, Martin y el laboratorio Hillyer planean estudiar cómo el aumento de temperatura afecta otras respuestas inmunes además de la melanización. También esperan establecer una conexión entre el debilitamiento del sistema inmunológico y la supervivencia de los mosquitos, lo que podría tener implicaciones en las tasas de transmisión de enfermedades.
«Es complejo, porque si los mosquitos tienen una respuesta inmune más débil y tienen más probabilidades de infectarse, también tienen más probabilidades de morir a causa de la infección», dijo Martin, «y si mueren antes de poder picar al siguiente ser humano víctima, eso podría reducir la transmisión de enfermedades».
Martin también enfatiza las implicaciones que este trabajo podría tener para otros insectos ectotermos, además de los mosquitos. «Los mosquitos son ectotermos, pero también lo son la mayoría de los insectos», añadió, «realmente necesitamos investigar cómo el aumento de la temperatura afectará a nuestros sistemas agrícolas, polinizadores y otros insectos transmisores de enfermedades».
