Si el agua congelada en la Antártida Oriental se derritiera, y ese es un proceso de milenios, si no más, elevaría los mares de todo el mundo a más de 50 metros.
Científicos informaron que una plataforma de hielo del tamaño de la ciudad de Nueva York se desplomó en la Antártida Oriental, un área que durante mucho tiempo se pensó que era estable y no se vio muy afectada por el cambio climático. El colapso, capturado por imágenes satelitales, marcó la primera vez en la historia de la humanidad que la gélida región tuvo un colapso de la plataforma de hielo.
Sucedió al comienzo de un extraño período cálido la semana pasada cuando las temperaturas se dispararon más de 70 grados (40 grados Celsius) más cálidas de lo normal en algunos lugares de la Antártida Oriental
Las fotos satelitales muestran que el área se había estado reduciendo rápidamente en los últimos años, y ahora los científicos se preguntan si han estado sobreestimando la estabilidad y la resistencia de la Antártida Oriental al calentamiento global que ha estado derritiendo el hielo rápidamente en el lado occidental más pequeño y la península vulnerable. La plataforma de hielo, de aproximadamente 460 millas cuadradas de ancho (mil 200 kilómetros cuadrados) que se mantiene en los glaciares Conger y Glenzer desde el agua más cálida, colapsó entre el 14 y el 16 de marzo, dijo la científica de hielo Catherine Walker del Instituto Oceanográfico Woods Hole.
Dijo que los científicos nunca han visto que esto suceda en esta parte del continente, lo que lo hace preocupante. «La plataforma de hielo Glenzer Conger presumiblemente había estado allí durante miles de años y nunca volverá a estar allí», dijo el científico de hielo de la Universidad de Minnesota Peter Neff. El problema no es la cantidad de hielo perdido en este colapso, dijeron Neff y Walker. Eso es insignificante. Se trata más de dónde sucedió.
Neff dijo que le preocupa que las suposiciones anteriores sobre la estabilidad de la Antártida Oriental puedan no ser correctas. Y eso es importante porque si el agua congelada en la Antártida Oriental se derritiera, y ese es un proceso de milenios, si no más, elevaría los mares de todo el mundo a más de 160 pies (50 metros).
Es más de cinco veces el hielo en la capa de hielo más vulnerable de la Antártida Occidental, donde los científicos han concentrado gran parte de su investigación. Helen Amanda Fricker, codirectora del Centro Polar Scripps de la Universidad de California en San Diego, dijo que los investigadores tienen que pasar más tiempo mirando esa parte del continente.
«La Antártida Oriental está empezando a cambiar. Hay una pérdida masiva que comienza a suceder», dijo Fricker. «Necesitamos saber qué tan estable es cada una de las plataformas de hielo porque una vez que una desaparece» significa que los glaciares se derriten en el agua caliente y «parte de esa agua llegará a San Diego y a otros lugares».
Los científicos habían estado viendo que esta plataforma de hielo en particular, la más cercana a Australia, se reducía un poco desde la década de 1970, dijo Neff. Luego, en 2020, la pérdida de hielo de la plataforma se aceleró hasta perder aproximadamente la mitad de sí misma cada mes más o menos, dijo Walker.
«Probablemente estamos viendo el resultado de un aumento prolongado del calentamiento del océano allí», dijo Walker. «Simplemente se ha estado derritiendo y derritiendo». Aún así, un experto piensa que solo una parte de la Antártida Oriental es una preocupación.
«La mayor parte de la Antártida Oriental es relativamente segura, relativamente invulnerable y hay sectores en ella que son vulnerables», dijo el geofísico del British Antarctic Survey Rob Larter. «El efecto general del cambio climático alrededor de la Antártida Oriental es que está astillando los bordes de las capas de hielo en algunos lugares, pero en realidad está agregando más nieve al medio».
La semana pasada, lo que se llama un río atmosférico arrojó una gran cantidad de aire cálido, e incluso lluvia en lugar de nieve, en partes de la Antártida Oriental, obteniendo temperaturas tan por encima de lo normal que los científicos han pasado la última semana discutiéndolo. La estación más cercana a la plataforma de hielo colapsada es la estación Casey de Australia, a unas 180 millas (300 kilómetros) de distancia y alcanzó los 42 grados (5,6 grados centígrados), que fue aproximadamente 18 grados (10 grados centígrados) más cálido de lo normal.
Y eso, dijo Walker, «probablemente sea algo así como, ya sabes, la gota que colmó el vaso». Fricker, quien ha explorado una plataforma de hielo antártica oriental diferente más estable, dijo que una plataforma de hielo allí «es el lugar más tranquilo y sereno que puedas imaginar».
